“啊，啊···········”

(资料图)

紅煉正在顫抖著。

年僅五歲的她，眼前正蔓延著一族最愛的鮮血。

“紅，煉·······啊，妳沒事·······”

——艾利絲。

女童（紅煉）的第一位摯友。

比起只有一頭「無用」眷獸的自己，操縱雷電的她還要強上不知多少倍。

然而，在敵人面前，弱小的自己沒有受傷，反而是艾利絲的鮮血灑落大地。

理由很簡單——她保護了自己。

“艾、莉絲·········”

“別，哭呀·······紅、煉·········”

在那之後，艾利絲（摯友）就嚥下了最後一口氣。

“啊，啊啊啊啊········嗚哇哇哇哇哇哇哇哇哇哇！！！！！！”

紅煉哭了。

人生第一次，她發聲大哭。

——人類的生命，是超乎妳想像的脆弱········

啊，沒錯。真的太脆弱了。

不過就是被那可恨的獸人隨手一扭，她的骨頭就會碎裂。

被利爪撕裂的傷口，遲遲都沒有痊癒。

紅煉第一次，對父親所說的告誡有了切身的體會。

——為什麼？

——為什麼，我會這麼軟弱！？

獸人一步一步的走來，但是紅煉絲毫不覺。

只顧著抱著摯友遺骸痛哭。

然後········那一瞬間來臨了。

咚！

血液開始脈動，炙熱的火焰席捲全身。

——唯一的眷獸在敘說著：「用我吧。」

那一刻，紅煉自己都不明白自己在做什麼。

“光臨於······此地········【輝、火】········”

只是遵循著血的衝動，呼喚出那頭眷獸。

藍炎的不死鳥發出響鳴，伸展開來的羽翼包覆住艾利絲的遺骸。

當雙翼分開之時，一個黃色的光球從屍體上浮起。

外面好像很吵，但是紅煉絲毫沒有聽見。

“啊，啊··········”

光球中傳出的，「某人」的氣息，讓女童的淚水止不住的流下。

“艾，利絲··········”

話音剛落，光球盛開——化為了摯友的模樣。

——這便是英靈騎士團成立的開端。

從那一天以來，紅煉終於蛻變成一名「戰士」。

理解了死亡、體會了喪失。

為了不在失去任何人，她開始了無窮無盡的修行，無止境的渴求著力量········

——但是，如今的妳，真的能「守住」嗎？

回過神來的時候。紅煉已經變回了16歲的自己。

她身處於一片黑暗之中，連腳是否站在地面上都分不出來。

「啊，這是在做夢呀·······」

隨著記憶的碎片一個一個的流過，紅煉只是靜靜的看著。

——妳這個、該死的怪物呀呀呀呀呀呀呀！！！

「·······你還不是一樣？」

對發出壞掉悲鳴的敵人，十歲的紅煉無情揮下凶刃。

——接下來，就交給妳了，連長。

「·······可以的話，再多留在我身邊呀！」

對即將笑著逝去的部下，十三歲的紅煉將淚水壓入心底深處。

——紅煉，妳做得太棒了。妳確實守護著了這個國家。

「哪裡·········我誰都沒有守護著。」

在銀鳳（近衛）騎士團的任命典禮上，單膝跪地的紅煉在心中如此回答陛下。

——紅煉········我幫妳報讀了日本的中學，妳就去那邊休息休息吧。

「為什麼！？為什麼要這樣做！？」

在父母的眼中，凱旋歸來的紅煉到底變成了怎樣淒慘的模樣呢？

——今後也一直都是這樣吧？口上說著「下一次一定要守住」，卻一次又一次的重蹈覆轍········

突然，有一個人出現在身邊。

雖然身影有點模糊，但卻是一個白色人影沒錯。

白中帶藍的頭髮，以及魔物般暗紅色的眼眸。

——真的，實在是熟悉過頭了。

“真武·······嗎？”

——雖不中，卻不遠乎吧？

“這樣呀·······那麼我差不多懂了。”

狠狠地回頭瞪著「另一個自己」，紅煉吐出了這麼一句話。

“——先給我滾遠點吧，我的影子。妳的登場時機是壓軸才對吧？”

···········呵。

幻影露出了彎月一般的笑容。

隨後黑暗的世界逐漸淡去··········

“·······嗚，咕。”

隨著一道不怎麼雅觀的呻吟聲，紅煉緩緩從夢中醒來。

這裡是距離大迷陣最深處，大概數百公尺處找到的小房間。

現在大家正在這裡稍作休息。

順帶一提，始、月和希雅正在嬉鬧在一塊。

——或者說，是希雅在用物理方式，制止著想要襲擊月的始。

「··········嘖，又是這樣呀。」

今天不知第幾次的不快感情，讓紅煉的眉頭一皺。

——呐，妳很嫉妒吧？

「吵死了。」

隨便打發了趁機而入的呢喃聲，紅煉無奈的嘆了口氣。

從紅煉開始聽到「新的呢喃」之後，眾人已經前進了三個小時左右。

雖說在羅盤的幫助下並沒有迷路，但是時不時挑撥內心的呢喃聲，卻持續的消磨著他們的精神力。

更可況，冰霜食人魔和煩人的陷阱，就像是看準了專注力降低的瞬間，零散且不定的襲來。

——就連紅煉都開始受不了了，光輝等人自不用多說。

倒是在打情罵俏的始和月感覺越來越精神了。

而這也讓人家更加不爽了········

“···········”

“小雫雫，怎麼了嗎？”

“欸？不，沒什麼哦？倒是鈴如何呢？妳還好嗎？”

——不過，看起來這樣想的，並非只有自己。

雫宛如壓抑著什麼感情似的，看著始等人一同歡笑的光景。

········那個模樣，看著就讓人心疼。

另外，光輝的模樣卻顯得「很危險」。

“喂，光輝。”

“·······怎麼了，龍太郎。”

“啊，不，沒什麼啦······只是想說，好想快點離開這個鬼地方。”

“········是啊。”

從呢喃聲開始出現以來，光輝的話越來越少。

如今對童年好友們的交流，都只剩下最低限度的回話。

——而與之相對的，就是每分每秒都在增強的負面情緒。

他本人似乎認為隱藏得很好啦··········

「——但這也太明顯了。」

作為感情矛頭之一的紅煉，眼角忍不住抽動起來。

“好了，大家覺得如何？多少好一點了吧？”

緹奧那黑色的魔力光灑落在眾人身上。

她正在使用魂魄魔法，替眾人療復並穩定精神。

“是啊，謝謝妳，我感覺頭腦清醒多了。”

“對啊，身體也稍微輕鬆了點·······”

“我還是第一次覺得「不死詛咒」是個麻煩的東西······不過還是謝謝妳，緹奧。”

事實上，大迷宮的呢喃聲並沒有什麼魔法作用。

僅僅就是說著一些抽象，卻必然能令當事人聯想到什麼的話語而已。

真正造成眾人精神負擔的，是本人聯想之後，一點一滴在心中累積的煩惱。

所以說，哪怕是魂魄魔法，也無法發揮良好的效果。也就只有一些心理上的安慰而已。

順帶一提，紅煉是因為魂魄魔法的效力，被魂魄上的「詛咒」削去了一大半，才會說出那句話。

不過，哪怕心理安慰也是有意義的，至少雫、鈴、和龍太郎的笑容，也不再是強顏歡笑了。

——至於光輝嘛········

“是啊，謝謝妳，緹奧小姐，我輕鬆多了。”

——鬼才相信。

微笑的面具完全無法掩蓋沈重的語氣。

勇者（笑）的聲音，簡直就像從霧氣濃厚的樹海中傳出來的一般。

「········不管怎麼看，感覺他都快爆炸了。」

——這樣真的沒問題嗎··········

和始四目相對之時，摯友只回以了「別管他」的思緒。

“這沒什麼啦，不用道謝。現在最重要的，是儘快走出這個迷陣。

——紅煉殿呀，剛才妳說過，不用一小時就會到了吧。”

“沒錯，最多一個小時。快的話，我想三十分鐘就到最深處了。”

重新確認一下羅盤的反應，紅煉從冰牆邊站了起來。

而這也成了出發的信號，始等人也站了起來。

“·······天之河，還有雫。”

“········怎麼了？”

“·······紅煉？”

“我不清楚，你們現在能不能把我的話聽進去·······但是為了你們好，我還是得說。”

——在所有人當中，就屬你們兩個的狀態最「危險」了。

“我並不知道，你們從呢喃聲中聯想到了什麼·······不過你們還是該好好的思考，並接受這份感情。

——不然的話········這個大迷宮很有可能，會就這樣「弄壞」你們。”

““············””

然而回應這份告誡的，卻只有稍微提速的腳步聲而已。

“········好，到了！”

“就是這裡嗎？”

“嗚啊～～終於呀········”

當紅煉說出這句話的時候，雫和龍太郎他們大大的鬆了一口氣。

在寬廣的圓形空間深處，有一扇莊嚴的大門。

——這比剛才的那扇門扉居然還要大上兩倍以上。

只不過，大部分人都沒有在關注這一點。

“·········嗯～～看起來就很可疑呢。”

“是啊，有一種很不好的預感·······再說，我們到現在還是不知道，那層雪煙到底是用來做什麼的。”

“就是說呀，進入巨大空間就會遇襲，這已經是慣例了吧？”

“倒不如說，就是為了襲擊，才會在這裡製造巨大的空間吧。”

沒錯，巨大的空間本身就已經說明問題了。

——這裡就是下一關之前的，正式試煉房間。

“··········魔眼石和感應能力，都沒有反應。總之也只能闖了吧。”

“·············”

然而紅煉卻始終沒有參與到眾人的討論當中。

——她的魔眼（眼睛），始終匯聚在大門之上。

——或者更嚴謹的說，是大門的「繪畫」之上。

比起剛才的「玫瑰與荊棘」，大門上刻著的是更為異樣，而且更令人印象深刻的畫作（象徵圖案）。

硬要紅煉形容的話，那就是幾段重疊的階層。

最上方是太陽；最下方則是滾燙的水池。

而中間的每一個樓層，都有著表情不一的人與動物，還有自然風景。

「層層交疊之間，有喜怒哀樂；天空的陽光與地獄的油鍋·········

············原來如此，畫作的主旨是「人心」嗎？」

——「天空的陽光」相當於光明面；人心之中的正向感情。

——「地獄的油鍋」象徵著黑暗面；深埋心底的負向感情。

——「人與動物」們則是喜怒哀樂，也就是兩種感情交集而成的「表面人性」。

就連「層層疊疊」的結構也有其意義········

——也就是各種因素複雜交纏，無法以「善惡兩元論」一言蔽之的「人性」。

如果冰雪洞窟的創設者——解放者「班杜·修尼」真的是一位藝術家的話，那麼這幅畫作想來就是在暗示著下一個試煉了。

“都預告成這個樣子了，就乾脆一點來吧·········真正的試煉。”

就如同低喃著的紅煉所想的一樣。

——這裡可是最終試煉之前的臨門一關。

——接下來，【冰雪洞窟】將會以「牛刀小試」的方式，展現出呢喃聲的「真正含義」。

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